El karma no es un castigo divino o una fuerza mágica, ni dioses invisibles que se encargara de venir a hacernos pagar por nuestros malos actos, o cumplir una inercia natural. No es que debamos actuar bien por que si no nos pasaran cosas malas.... no, es algo mucho mas interno, mucho mas tuyo, mucho mas mio...
Por ejemplo, si una persona roba un banco y tiene éxito, es muy probable que vuelva a robar, y si una persona ayuda a un anciano a cruzar la calle, entonces es muy probable que esa persona siga ayudando a otras personas. En ambos casos, si la experiencia no produjera buenos resultados, entonces la inercia se haría menor (el ladrón robaría menos y el filántropo ayudaría menos).
Cuando un sujeto roba un banco, esta acción quedará registrada en su mente alterando el flujo de ésta, y provocando en él una percepción errónea de la realidad («tengo derecho a tomar sin permiso las cosas que necesito»). En realidad este proceso sería subconsciente. Estas percepciones erróneas le condicionarán a sufrir más adelante, pues crean un estado mental propenso a la infelicidad.
El karma no sería entonces una recompensa o un castigo mágico a las acciones sino simplemente el hecho de que las acciones humanas tienen consecuencias tanto externas como mentales.
"¡Oh!, monjes, es la volición lo que llamo karma."
El sentido popular de karma es acción o hacer, pero como término técnico, karma significa volición o voluntad. Cuando uno hace algo, existe la volición antes de la acción, y esa voluntad, el esfuerzo mental, se denomina karma. Buda explicó que, habiendo deseado, uno después actúa con el cuerpo, las palabras y la mente. En cualquier cosa que uno hace, hay algún tipo de karma, esfuerzo mental, voluntad, volición. La volición es uno de los cincuenta y dos factores mentales que surgen junto con la conciencia. Cuando uno hace algo, como una ofrenda a Buda o un acto compasivo, hay volición que lo induce a uno a dar, y esta volición se denomina karma. En consecuencia, el karma es la causa y no el efecto. Algunos dicen que karma significa la causa, las acciones, y también los efectos. En el Budismo Theravada, karma significa únicamente la causa.
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